Se trata de una inflamación de las meninges, que son las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal. La enfermedad puede ser causada por infecciones virales, bacterianas, fúngicas y parasitarias, siendo las bacterianas y virales las más comunes. La inflamación de las meninges también puede ser resultado de otras enfermedades como el cáncer, una reacción a ciertos medicamentos o enfermedades inflamatorias.

Los síntomas pueden variar, pero existen signos característicos que suelen ser motivo de alarma. Entre estos, según la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), se encuentran:

- Fiebre alta repentina.

- Fuerte dolor de cabeza que es diferente al tipo de dolor de cabeza habitual.

- Rigidez en el cuello, que impide flexionar el cuello para tocar el pecho con la barbilla.

- Fotofobia o sensibilidad a la luz.

- Confusión o dificultad para concentrarse.

- Vómitos o náuseas.

- Somnolencia o dificultad para despertarse.

- En bebés, los signos pueden ser diferentes e incluir irritabilidad, llanto agudo, rigidez del cuerpo, protuberancia de la fontanela y dificultad para alimentarse.

Vacunas que previenen la meningitis

A partir de los dos meses de vida se puede colocar la vacuna Neumococo conjugada 13 valente, que previene la meningitis, la neumonía y la sepsis por neumococo. La primera dosis debe darse a los 2 meses, la segunda a los 4 meses y un refuerzo al año de vida.

También la Quíntuple o pentavalente, que previene la aparición de difteria, tétanos, tos convulsa, hepatitis B y la bacteria Hib (Haemophilus Influenzae tipo b) que causa enfermedades como la otitis, la neumonía y la meningitis.

A partir de los tres meses de vida se puede colocar la Meningococo ACYW, la vacuna antimeningocócica conjugada tetravalente la cual protege contra la meningitis y sus formas más frecuentes. La primera dosis se debe dar a los 3 meses, la segunda a los 5 meses y, posteriormente, se debe dar un refuerzo a los 15 meses. En caso de que no se haya completado el esquema, se requiere de una única dosis a los 11 años.

- A los cinco meses de vida se coloca la segunda dosis de la Meningococo ACYW.

- A los 15 meses de vida se pone un refuerzo tanto de Meningococo como de Quíntuple (o pentavalente).

- A los 11 años de edad se aplica una dosis de Meningococo, se inicia o completa el esquema de hepatitis B y se pone un refuerzo de fiebre amarilla a los niños que residen en zonas de riesgo.